L'objet de cet article est de faire part aux lecteurs d'Arts & Cultures des résultats des recherches récentes menées sur les collections de Madagascar rassemblées dans les années 1890 par le collectionneur américain d'histoire naturelle William Louis Abbott (1860-1936), pour le compte de la Smithsonian Institution à Washington. L'objet de cette étude est une collection en grande partie non publiée, saisissante d'un point de vue esthétique, de nattes tressées datant du XIXe siècle, assemblée en 1895. La collection d'Abbott avait pour fin l'étude dans un cadre scientifique contemporain – bien qu'obsolète aujourd'hui – de l'évolution sociétale telle que mesurée par la comparaison d'artefacts matériels de différentes cultures. Soigneusement conservés dans les espaces de stockage de la collection, ces objets sont, dans l'ensemble, restés inutilisés. Il en va de même pour d'autres collections du XIXe siècle assemblées pour l'étude de théories oubliées depuis longtemps et qui sont aujourd'hui disponibles pour être réinterprétées et envisagées à la lumière des objectifs du XXIe siècle. Dans cette collection, les étiquettes manuscrites détaillées d'Abbott qui accompagnent les objets dont il a fait donation ont été bien conservées, complétant les informations contenues dans sa correspondance et ses notes de terrain conservées dans divers archives et dépôts de la Smithsonian.
