In the wake of widespread loss of old-growth forests throughout the tropics, secondary forests will likely play a growing role in the conservation of forest biodiversity. We considered a complex hierarchy of factors that interact in space and time to determine the conservation potential of tropical secondary forests. Beyond the characteristics of local forest patches, spatial and temporal landscape dynamics influence the establishment, species composition, and persistence of secondary forests. Prospects for conservation of old-growth species in secondary forests are maximized in regions where the ratio of secondary to old-growth forest area is relatively low, older secondary forests have persisted, anthropogenic disturbance after abandonment is relatively low, seed-dispersing fauna are present, and old-growth forests are close to abandoned sites. The conservation value of a secondary forest is expected to increase over time, as species arriving from remaining old-growth forest patches accumulate. Many studies are poorly replicated, which limits robust assessments of the number and abundance of old-growth species present in secondary forests. Older secondary forests are not often studied and few long-term studies are conducted in secondary forests. Available data indicate that both old-growth and second-growth forests are important to the persistence of forest species in tropical, human-modified landscapes. A raíz de la pérdida generalizada de los bosques maduros en el trópico, los bosques secundarios probablemente jugarán un mayor papel en la conservación de la biodiversidad forestal. Consideramos una jerarquía compleja de factores que interactúan en el espacio y tiempo para determinar el potencial de conservación de los bosques tropicales secundarios. Más allá de las características de los fragmentos de bosque locales, la dinámica espacial y temporal del paisaje influye en el establecimiento, la composición de especies y la persistencia de bosques secundarios. Los prospectos para la conservación de especies primarias en los bosques secundarios se maximizan en regiones donde la proporción de superficie de bosque maduro-bosque secundario es relativamente baja, los bosques secundarios más viejos han persistido, la perturbación antropogénica después del abandono es relativamente baja, hay presencia de fauna dispersora de semillas y donde hay bosques primarios cerca de sitios abandonados. Se espera que el valor de conservación de un bosque secundario incremente en el tiempo, a medida que se acumulan especies provenientes de los fragmentos de bosque primario remanentes. Muchos estudios están pobremente replicados, lo que impide evaluaciones robustas del número y abundancia de especies primarias presentes en bosques secundarios. Los bosques secundarios más viejos generalmente no son estudiados y son pocos los estudios a largo plazo en bosques secundarios. Los datos disponibles indican que tanto los bosques primarios como los secundarios son importantes para la persistencia de especies forestales en paisajes tropicales modificados por humanos.
